JACKS.NL is je gids als het gaat om je voetbalpoule of weddenschap voor het EK 2024. Groep B wordt smullen voor voetbaldieren: Italië, Spanje, Kroatië en outsider Albanië met zijn meer dan interessante selectie. Deze vier mediterrane teams hebben alles in zich voor een spectaculair verloop. Hoe komt Spanje voor de dag? Valt regerend Europees kampioen Italië terug in zijn oude catenaccio-gewoonte? Bezorgen de Kroaten hun all time hero de opmaat naar een droomafscheid? Of is Albanië de duvel uit het doosje? Lees hieronder alles in een uitgebreide voorbeschouwing!

Kijkend naar de wedstrijden van Spanje staan alle seinen op groen voor groepswinst: volgens de odds van JACKS.NL gaat La Selección namelijk al zijn potjes winnend afsluiten. In Spanje-Italië gelden de rood-gelen als lichte favoriet, in de clash met Luka Modrić' Kroatië zijn ze dat zelfs nog iets ruimer. De kans dat Spanje van Albanië wint, is ongeveer 6 keer zo groot als andersom. Met de volle score van 9 uit 3 zou de ploeg van Luis de la Fuente vanzelfsprekend als eerste doorstomen richting achtste finales. Dani Carvajal is de verdediger die in de Champions League-finale de bevrijdende tweede goal maakte voor Real Madrid. Zijn clubmaatje, aanvaller Joselu, is normaal gesproken het goudhaantje (4 goals in de kwalificatiereeks).

De Beker Met De Grote Oren staat het komende jaar in de Madrileense prijzenkast: in 1988 was dat wapenfeit een voorbode voor EK-winst van Nederland. Toen won het PSV van Guus Hiddink de Europacup I. Afgezien van die winning mood in Spanje, is er een goed gevoel over de kwalificatieperiode. Deze werd zorgeloos uitgespeeld, met alleen een zeperd in Schotland (2-0 verlies) en verder louter overwinningen. Spanje kreeg weliswaar 5 goals tegen in die 8 wedstrijden, maar compenseerde dit door zelf 25 keer het net te vinden. Dat is veel meer dan Italië, dat zich met een doelsaldo van 16-9 ternauwernood richting EK ploeterde. En ook meer dan Kroatië, dat 13 keer doel trof en 4 keer moest vissen.

3 keer won La Roja het EK, eenmaal verloor het de finale en tijdens de editie van 2020 kwam het tot de halve finale. Qua EK-geschiedenis kunnen de mannen van captain en kwalificatietopscorer Álvaro Morata de beste papieren overleggen, al zit nu Italië nog op de Europese troon. Op WK's ligt dat anders, omdat Spanje slechts 1 keer het goud omhoog mocht houden. Italië deed dat 4 keer.

De nummer 2 van elke groep mag ook naar huis bellen dat het verblijf in Duitsland nog even voortduurt. Dat zou in groep B, met 6 punten uit 3 wedstrijden, Italië moeten worden. Dat zeggen de odds van JACKS.NL althans. Het zal statistisch gezien krap verliezen van Spanje, maar heeft twee keer zoveel kans als zijn opponent in de clash met overbuurman Kroatië. Gli Azzurri moeten Albanië makkelijk opzijschuiven. Gaat Italië ook daadwerkelijk zijn zwakke kwalificatieperiode wegpoetsen? De ploeg van bondscoach Luciano Spalletti wil aanvallen, maar beheerst ook nog altijd de gave om een geniepige 1-0 over de streep te trekken met old school catenaccio. De Italianen zijn niet voor niets de huidige campioni - adel verplicht. Tijdens de oefenwedstrijd tegen Turkije (0-0) was dat nog niet te zien.

Een blik op de Italiaanse selectie vertelt dat deze ongeveer driekwart zoveel waard is als die van Spanje, maar dubbel zoveel als die van Kroatië. Overigens zijn die grootverdieners honkvast: maar 3 van de 29 spelers zijn buiten de Serie A actief. Of dat in hun nadeel is? De Europese clubcampagnes zeggen van niet. Fiorentina haalde de Conference League-finale, Atalanta Bergamo won de Europa League. In de Champions League was de oogst met 3 plekken in de achtste finales als eindstations schraal. Maar al die bij elkaar geharkte coëfficiënten hebben er wel voor gezorgd dat 6 Serie A-teams straks Europees voetbal spelen - ook dát weegt mee. En de doelpuntenproductie? Die verdelen ze eerlijk, als waren de goals pizzapunten: Davide Frattesi maakte er 3; Mateo Retegui, Federico Chiesa en Domenico Barerdi scoorden elk 2 maal.

Over selecties gesproken, internationaler dan de Vatreni vind je ze niet snel. De Kroaten spelen onder meer in LaLiga (Luka Modrić), de Premier League (Josko Gvardiol, Mateo Kovacic), de Bundesliga (Josip Stanisic), de Serie A (Mario Pasalic) en de Eredivisie (Borna Sosa, Josip Šutalo, Luka Ivanusec). Al die bekende gezichten doen Nederlandse voetbalfans tijdens elk toernooi weer opveren: wanneer Oranje huiswaarts is gekeerd, is Kroatië steevast de ploeg die ze aanmoedigen. Hun topschutter heet Andrej Kramarić (TSG 1899 Hoffenheim), die in de kwalificatiereeks 4 keer succesvol was. Kroatië is niet vertegenwoordigd in de lijstjes met ware goaltjesdieven of assistkoningen, maar we weten allemaal waar de Johan Cruijff van de Balkan toe in staat is. Inzetten op zijn assists wordt wellicht beloond!

"Kroatië is passé", zeggen veel kenners. Ze daalden drie plekjes op de wereldranglijst, hun spelverdeler zou 'het' niet meer hebben en hield bij zijn broodheer Real Madrid dit seizoen veelvuldig de bank warm. In de Champions League-finale kreeg hij een soort omgekeerde applauswissel: hij mocht in de slotfase invallen. En de nieuwe generatie? De genoemde Ajax-verdedigers maakten tot nu toe geen indruk, Feyenoord-spits Ivanusec was niet de beloofde doelpuntenmachine. Een oefenwedstrijd tegen voetbaldwerg Noord-Macedonië, waarin de routiniers en sterren niet in actie kwamen, werd met 3-0 winst afgesloten, met twee goals van Lovro Majer (VfL Wolfsburg).

Goeie vraag! Want dit kan zomaar een stoorzender zijn voor de andere ploegen, die allemaal wat te bewijzen hebben. Het land aan de Adriatisch Zee is in deze eeuw aan het opkrabbelen: het wordt populairder als vakantiebestemming en voetballend gaat het beter dan ooit. Ze plaatsten zich voor de tweede maal op een EK, na een overigens prima kwalificatie: 8 gespeeld, 15 punten, doelsaldo 12-4. En eerste in de poule, bóven Polen en Tsjechië. Hun recente 3-0 oefenwinst op Lichtenstein zal zeker serieus bekeken worden door de Spaanse, Italiaanse en Kroatische videoanalisten.

Mocht het de Rood-Zwarten tóch meezitten, dan kan dat heel goed komen door deze blikvangers. De voetbalweetjesvreters kennen wellicht de naam van aanvallende middenvelder Nedim Bajrami van FC Sassuolo, die net als Jasir Asani (Gwangju FC) en Taulant Seferi (FC Baniyas) driemaal scoorde in aanloop naar dit EK. De bekendste spelers zijn Kristjan Asllani van Inter Milan en Armando Broja van Fulham FC. Rechtsback Berat Djimsiti won met Atalanta Bergamo de Europa League. Leuke selectie al met al! Maar JACKS.NL denkt niet dat ze veel kunnen uitrichten tegen de drie grootmachten. De beoogde eindstand in groep B is dan ook:

1. Spanje
2. Italië
3. Kroatië
4. Albanië